El turismo sostenible puede contribuir al desarrollo económico, social y ecológico de los lugares de destino. Sin embargo, hay que tener presente que el turismo puede suponer graves efectos negativos sobre el medio, natural o social, por lo que se hace necesario realizar una adecuada planificación de la actividad.

Existen tres tipos de capacidad de carga (OMT, 1999): Ecológica, paisajística y perceptual.

La ecológica se refiere a la cuantificación de la intensidad de uso.

La paisajística alude a la capacidad de absorción de presencia de visitantes por un paisaje.“No basta la calidad del producto o servicio turístico en sentido estricto; hay que añadir la calidad medioambiental para conseguir la satisfacción del cliente y su fidelización”.

Y La perceptual, se conceptúa como el límite de tolerancia psicológica a la presencia de visitantes, tanto por parte de los residentes en el lugar como por el de los visitantes. La calidad del medio ambiente se encuentra entre las primeras variables consideradas por el turista para elegir y valorar un destino turístico. Pero, además, la receptividad de los residentes tanto a los visitantes como al desarrollo turístico juega un importante papel en la atracción y satisfacción de los turistas ; y esta, a su vez, supone la viabilidad económica a largo plazo del turismo local .

La presión sobre los recursos naturales y el medio ambiente queda recogida en la generalización del uso del concepto de “sostenibilidad” del turismo y la capacidad de carga, o número máximo de personas que pueden visitar un destino turístico al mismo tiempo sin poner en peligro el medio físico, económico o sociocultural y causar la disminución en el nivel de satisfacción de los visitantes (OMT, 1999).

A la hora de establecer la capacidad de carga actual y futura de una determinada área turística se pueden realizar estimaciones sobre la carga de las infraestructuras (alojamientos, recursos hídricos y saneamiento, carreteras e infraestructuras de comunicación, etc.) y sobre la carga social percibida (saturación o masificación percibida por el turista), a través de indicadores de presión, estado y respuesta. Los indicadores de presión describen presiones directas e indirectas sobre el medio ambiente. Los de estado se refieren a la cantidad y a la calidad de los recursos en un momento dado. Finalmente, los de respuesta aluden al grado de esfuerzo en inversiones para atenuar las presiones y su eficiencia.